L’équipe de l’Université de Tel-Aviv a remporté une médaille d’or lors du prestigieux concours international de biologie synthétique (iGEM) qui s’est tenu récemment à Paris, pour un projet innovant visant à développer un traitement contre une forme de cancer du poumon jusque-là incurable. L’équipe est également arrivée en finale dans les catégories « Meilleure recherche en oncologie » et « Meilleur modèle ».

L’iGEM est un concours international de biologie synthétique, dans le cadre duquel chaque équipe doit proposer une idée novatrice pour résoudre un problème dans ce domaine, et la mettre en œuvre concrètement à l’aide d’outils d’ingénierie, de biologie et d’informatique, exactement comme s’il s’agissait d’une start-up. Cette année, plus de 400 équipes du monde entier ont participé au concours.

Relever les défis majeur de la lutte contre le cancer

Comme tous les ans, le groupe iGEM de l’Université de Tel-Aviv était composé d’étudiants issus de différentes disciplines (ingénierie, sciences de la vie, médecine, sciences exactes) qui ont eu l’opportunité de collaborer ensemble pour réaliser un projet de recherche en biologie synthétique.

Cette année, l’équipe, sous la direction du Prof. Tamir Tuller de la Faculté d’ingénierie, a développé une stratégie pour relever cinq défis majeurs dans la recherche sur le cancer du poumon métastatique en particulier, et sur le cancer en général :

1. Le principal défi actuel dans le monde pharmaceutique est de trouver une stratégie pour acheminer le médicament jusqu’au tissu cible.
2. Il est rare qu’un traitement contre un cancer avancé parvienne à éliminer toutes les cellules cancéreuses. Même s’il n’en subsiste que quelques-unes, elles continuent de se diviser et, à moment donné, le cancer récidive, généralement sous une forme plus agressive.
3. La plupart des traitements biologiques actuels reposent sur l’identification des cellules cancéreuses grâce aux protéines qui se sont modifiées, généralement présentes sur la membrane cellulaire. Cependant, dans de nombreux cas, les mutations cancéreuses n’affectent pas la protéine elle-même ou affectent une protéine non membranaire.
4. Contrairement au domaine de l’ingénierie, le développement de médicaments repose aujourd’hui en grande partie sur l’expérimentation.
5. Alors que les entreprises pharmaceutiques s’efforcent de trouver des médicaments applicables au plus grand nombre de patients possible, la répartition des mutations varie considérablement d’un patient à l’autre, et les stratégies standards ont du mal à trouver une solution qui convienne à tous.

Une nouvelle approche du cancer

Pour illustrer son projet, l’équipe a comparé la nécessité de relever tous ces défis pour vaincre le cancer à une partie d’échec. Leur solution comprend une séquence d’ADN qui inhibe le gène cancéreux, associée à un anticorps capable de pénétrer les cellules cancéreuses. Le projet cible une faiblesse fondamentale des cellules cancéreuses : leur ARNm défectueux. Plutôt que de tenter de détruire les cellules cancéreuses en passant par leurs protéines mutées, comme le font la plupart des thérapies actuelles, elle les cible par l’intermédiaire des mutations de leurs molécules d’ARNm en utilisant des molécules d’ARN synthétiques appelées oligonucléotides antisens (OAS), capables de se lier spécifiquement à l’ARN muté et de le désactiver.

Les différents éléments de la solution ont été conçus en combinant diverses stratégies informatiques comme la modélisation computationnelle et des algorithmes innovants aux séquences in vitro.

Suite à leur succès au concours, l’équipe a déposé une demande de brevet par l’intermédiaire de Ramot, la société de commercialisation de l’Université de Tel-Aviv, et publiera prochainement un article scientifique décrivant le processus. Les membres de l’équipe ont également élaboré un plan d’affaires complet et détaillé en vue de la commercialisation du produit. Lonza, entreprise active sur le marché international pharmaceutique et biotechnologique, a été impressionnée par le projet et a fait un don à l’équipe.

En plus de leur projet scientifique, et en collaboration avec le réseau de lycées ORT, l’équipe a organisé un concours national de biologie synthétique destiné aux lycéens, auquel ont participé des centaines d’élèves.

« L’équipe de cette année était exceptionnelle à tous points de vue », conclut le Prof. Tuller. « Je suis convaincu que leurs réalisations, comme les modèles et les logiciels, auront un impact non seulement pour le cancer du poumon, mais aussi pour d’autres types de cancer, les maladies génétiques et la recherche fondamentale en biologie moléculaire et en médecine. Je tiens à remercier tout particulièrement l’équipe de Startup Nation Central qui nous ont aidé à former l’équipe dans le domaine de l’entrepreneuriat au plus haut niveau possible ».

Membres de l’équipe :

Shir Shance (capitaine, Faculté des sciences de la vie), Idan Eyni (capitaine, Faculté d’ingénierie), Michael Kovaliov (responsable de l’équipe de modélisation, Faculté des sciences exactes), Ester Buderovsky (responsable de l’équipe de biologie, Faculté de médecine), Ariella Nouman (ingénierie), Gal Aziel ( médecine), Niv David (ingénierie et sciences de la vie), Roni Zarakhovsky (ingénierie et sciences de la vie), May Lieber (ingénierie), Din Saadon (ingénierie), Hillel Sharbit (sciences exactes), et le Dr. Daniel Dovrat (chef d’équipe, Faculté d’ingénierie).

Comité de pilotage du programme iGEM à l’Université de Tel-Aviv :

Yair Sakov du Centre d’entrepreneuriat de l’Université,

l’équipe de Startup Nation Central,

les Prof. Martin Kupiec, Avigdor Eldar, Uri Gophna et Itai Benhar.

FONDS D’URGENCE

de l’Université de Tel-Aviv

pour aider ses 6 000 étudiants et étudiantes mobilisés par Tsahal

et soutenir l’unité d’études sur le post-trauma de l’Ecole de psychologie

Contactez-nous : 

En France: afauta@wanadoo.fr Tél. : 01 40 70 18 07 

En Israël : Tél. : 03 640 87 69